Pourquoi le site de Seven Coloured Earth est-il coloré ?
La terre de Seven Coloured Earth doit ses couleurs à d’anciennes laves basaltiques qui se sont altérées sur place en argile : les oxydes et hydroxydes de fer formés dans cette argile lui donnent ses teintes rouges et brunes, tandis que les oxydes d’aluminium y ajoutent du violet. Les reliefs sont dus à des rigoles creusées par la pluie dans un sol mis à nu après le défrichement de la forêt ; ce ne sont pas des dunes de cendres volcaniques. Deux affirmations répandues, selon lesquelles les couleurs se séparent de nouveau après avoir été mélangées et les dunes ne s’érodent jamais, ne sont étayées par aucune publication scientifique.
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D’où viennent les couleurs de Seven Coloured Earth
Les couleurs de Seven Coloured Earth proviennent de minéraux qui se sont formés lorsque le basalte, la roche volcanique sombre qui a formé l’île Maurice, s’est altéré sur place en argile sous un climat chaud et humide. Le sol dénudé couvre environ 7 500 m² au cœur d’une forêt dense et présente des nuances rougeâtres, brunes, grises et violettes. Ces couleurs résultent de l’altération du basalte ancien et des oxydes et hydroxydes de fer secondaires qui s’y sont formés.
Le fer donne les rouges, les bruns et un gris anthracite foncé, tandis que les oxydes d’aluminium donnent les bleus et les violets. Le mécanisme chimique en jeu est l’hydrolyse, c’est-à-dire la décomposition des minéraux par réaction avec l’eau. Dans ce milieu chaud et humide, elle a transformé l’argile en ce que les pédologues appellent un sol ferrallitique.
Comment le site de Seven Coloured Earth s’est formé
Le site de Seven Coloured Earth s’est formé en trois étapes : la lave a constitué le terrain, l’altération a transformé la roche en argile, puis l’érosion a décapé la surface après la disparition de la forêt.
Coulées de lave
Des coulées de lave basaltique ont formé la roche à Chamarel. Le géoparc les date d’environ 1,7 à 3,5 millions d’années et les rattache au point chaud de la Réunion, ce qui les situe dans la série intermédiaire des laves mauriciennes, datée de 3,5 à 1,7 million d’années. Une fourchette plus ancienne, de 3,5 à 7 millions d’années, figure également dans les sources.
Altération en argile
La pluie, l’humidité et l’altération chimique ont ensuite transformé le basalte sur place en une argile riche en minéraux. Une étude géotechnique récente menée autour des dunes et présentée par le géoparc s’est appuyée sur trois forages allant jusqu’à 10 m de profondeur. Elle a révélé une fine couche de terre, de racines et de petits cailloux reposant sur 6 à 10 m de basalte entièrement altéré, avec, en dessous, une brèche volcanique altérée composée de fragments de roche enchâssés dans l’argile.
Défrichement et érosion
Les couleurs sont apparues lorsque la couverture du sol a disparu. Le sol nu et ses rigoles résultent de la déforestation et de l’érosion en nappe, autrement dit d’une modification de la surface du terrain par l’activité humaine. Selon le récit habituel, la zone aurait été défrichée pour être cultivée, puis une violente tempête aurait emporté la couche superficielle du sol ; aucun document ne permet de dater ce défrichement. La pluie sculpte les crêtes depuis lors.
Le site de Seven Coloured Earth est-il constitué de cendres volcaniques ?
La terre de Seven Coloured Earth n’est pas de la cendre volcanique et ses couleurs ne sont pas dues à une éruption. Ces deux idées reçues sont répandues, mais les couleurs proviennent du basalte qui s’est altéré après le refroidissement de la lave. L’hypothèse des cendres persiste parce que le site a longtemps été décrit comme du tuf érodé, une roche formée de cendres volcaniques ; cette description confond l’érosion avec l’altération de la roche sur place.
Une autre explication courante, reprise jusque sur le blog du géoparc, attribue les couleurs à des vitesses de refroidissement différentes de la roche en fusion. Ce n’est pas le cas. Les couleurs sont dues à des minéraux formés par l’altération, bien après la solidification de la roche. Des formations similaires existent en Papouasie-Nouvelle-Guinée et l’on peut s’attendre à en trouver partout où de fortes pluies tropicales tombent sur un substrat volcanique : Chamarel est donc un site peu commun, plutôt qu’unique.
Les couleurs se séparent-elles de nouveau si on les mélange ?
Aucune étude publiée n’étaye l’affirmation répandue selon laquelle les terres colorées se séparent de nouveau en couches après avoir été mélangées. Toutes les versions de cette affirmation renvoient à des textes touristiques et au site web du géoparc, plutôt qu’à des travaux de recherche. La version la plus détaillée reconnaît que les causes de la séparation “ne sont pas encore entièrement élucidées” ; la notice patrimoniale locale se contente de préciser qu’“on raconte” que cela se produit, et la présentation géologique actuelle du géoparc n’en fait aucune mention.
Cela ne prouve pas que cette affirmation est fausse, mais signifie que la véracité du fait le plus souvent rapporté au sujet de Seven Coloured Earth n’a jamais été établie. Les petits tubes à essai remplis de terres colorées vendus dans les boutiques de souvenirs des environs de Chamarel sont des souvenirs, pas des expériences scientifiques, et ne prouvent rien dans un sens ni dans l’autre. Il est strictement interdit de prélever de la terre sur les dunes pour vérifier cette idée.
Le site de Seven Coloured Earth s’érode-t-il ?
Le site de Seven Coloured Earth subit bien l’érosion, et les crêtes que les visiteurs viennent admirer sont elles-mêmes le résultat de ce processus. L’affirmation selon laquelle les dunes ne s’érodent jamais malgré les fortes pluies provient d’articles grand public et ne repose sur aucune preuve. Les rigoles sont bien développées et ont été formées par l’érosion en nappe, la pluie a sculpté ces motifs à flanc de colline, et le géoparc lui-même précise que le site continue d’évoluer sous l’effet de l’érosion, des précipitations et du climat.
Le géoparc s’attend à ce que les dunes continuent de se transformer dans les années à venir et ne promet pas l’apparition d’une nouvelle couleur. C’est ce qui justifie, sur le plan scientifique, les règles en vigueur sur le site. Chacun reste sur le sentier et en périphérie, sans marcher sur la terre ni prélever d’échantillons, car la surface dénudée est constituée d’un matériau facilement érodable qui continue de se modeler.
L’origine volcanique de Maurice et l’éventuelle présence de volcans actifs
Maurice est une île volcanique formée par le point chaud de la Réunion il y a 8 à 10 millions d’années, et aucun de ses volcans n’est entré en éruption au cours de l’histoire documentée. Le point chaud se trouve aujourd’hui sous la Réunion, où le Piton de la Fournaise est l’un des volcans les plus actifs au monde. Les roches les plus anciennes de Maurice datent d’environ 10 millions d’années ; viennent ensuite une série ancienne qui s’est poursuivie jusqu’à il y a environ 5 millions d’années, puis une série intermédiaire entre 3,5 et 1,7 million d’années, période à laquelle le géoparc attribue le basalte de Chamarel.
Les coulées de lave les plus récentes de Maurice, des basaltes de plateau à olivine, datent d’environ 700 000 à 20 000 ans. Trou aux Cerfs, à Curepipe, le cratère le plus connu, mesure environ 300 à 350 m de diamètre et 80 m de profondeur ; sa dernière éruption remonte à environ 700 000 ans et il est en sommeil. Plus près de Chamarel, le lac sacré de Grand Bassin, ou Ganga Talao, occupe un cratère à environ 550 m d’altitude.
Depuis quand étudie-t-on les terres colorées ?
Les terres colorées de Chamarel sont documentées depuis 1879, année de leur première description lors d’une séance de la Royal Society of Arts and Sciences of Mauritius, le 26 novembre 1879. Le site accueille des visiteurs depuis les années 1960. La première étude évaluée par les pairs, signée Sheth, Johnson et Ollier dans le Journal of African Earth Sciences, est parue en ligne en août 2009 et en version imprimée en avril 2010, et un article de Newsome et Johnson dans la revue Geoheritage, publié en ligne en décembre 2012, présentait le site comme une attraction dont la valeur pédagogique pourrait être largement mise en avant. Le géoparc cite également une étude géotechnique récente, sans auteurs nommés ni rapport publié.
Les questions que l’on se pose
D’où viennent les couleurs de Seven Coloured Earth ?
Les couleurs de Seven Coloured Earth proviennent de minéraux formés lors de l’altération sur place d’un basalte ancien en argile. Les teintes rougeâtres, brunes, grises et violettes résultent de l’altération du basalte et des oxydes et hydroxydes de fer qui s’y sont formés, tandis que les oxydes d’aluminium donnent les teintes violettes. Les crêtes ont ensuite été sculptées par la pluie après le défrichement de la forêt qui recouvrait le site.
Comment le site de Seven Coloured Earth s’est-il formé ?
Le site de Seven Coloured Earth s’est formé en trois étapes. Des coulées de lave basaltique, que le géoparc date d’environ 1,7 à 3,5 millions d’années, ont constitué la roche. Le climat chaud et humide l’a ensuite altérée pour former une couche d’argile de 6 à 10 m d’épaisseur, mesurée par des forages autour des dunes. Enfin, le défrichement de la forêt a permis à la pluie de décaper la surface et de creuser les rigoles visibles aujourd’hui.
Les terres de Seven Coloured Earth sont-elles constituées de cendres volcaniques ?
Les terres de Seven Coloured Earth ne sont pas constituées de cendres volcaniques. L’explication par les cendres et l’idée qu’une éruption aurait formé le site sont des idées reçues courantes. Ce matériau est une lave basaltique altérée sur place en argile, colorée par des minéraux de fer et d’aluminium, et la théorie des cendres confond l’érosion et l’altération.
Les couleurs de Seven Coloured Earth se séparent-elles après avoir été mélangées ?
Aucune étude évaluée par les pairs n’étaye l’affirmation selon laquelle les couleurs de Seven Coloured Earth se séparent à nouveau après avoir été mélangées. Ce récit trouve son origine dans des textes touristiques et sur le site web du géoparc, plutôt que dans des travaux de recherche ; il est reconnu que les causes de ce phénomène restent à éclaircir, et la présentation géologique actuelle du géoparc n’en fait pas mention. Il est strictement interdit de prélever de la terre sur les dunes pour le vérifier.
Y a-t-il un volcan actif à Maurice ?
Aucun volcan de l’île Maurice n’a connu d’éruption au cours de l’histoire documentée. Les coulées de lave les plus récentes de l’île datent d’environ 700 000 à 20 000 ans. Trou aux Cerfs, à Curepipe, est le cratère le plus connu : sa dernière éruption remonte à environ 700 000 ans et il est aujourd’hui en sommeil. Le point chaud à l’origine de l’île Maurice se trouve désormais sous la Réunion, dont le Piton de la Fournaise est l’un des volcans les plus actifs au monde.
Quel âge a le site de Seven Coloured Earth ?
Le basalte de Seven Coloured Earth est âgé d’environ 1,7 à 3,5 millions d’années selon les datations du géoparc ; des âges de 3,5 à 7 millions d’années sont également documentés. La surface colorée et dénudée est bien plus récente, car sa mise à nu a suivi le défrichement de la forêt, qu’aucun document ne permet de dater. Le site a été mentionné pour la première fois en 1879 et attire des visiteurs depuis les années 1960.
Y a-t-il vraiment sept couleurs à Seven Coloured Earth ?
Le chiffre sept tient davantage à l’appellation qu’à une mesure précise. Le géoparc répertorie le rouge, le brun, le violet, le vert, le bleu, le pourpre et le jaune ; sur place, les teintes les plus distinctes sont rougeâtres, brunes, grises et pourpres. Le nombre de couleurs que vous pouvez distinguer à Seven Coloured Earth dépend surtout de la lumière : le soleil direct après la pluie fait ressortir des nuances qu’un ciel gris estompe.
Admirez les bandes colorées sur place
La page consacrée à la visite vous renseigne sur le billet d’entrée, le sentier autour des dunes et la lumière qui met le mieux les couleurs en valeur.